아르고 스페이스, 달의 물로 궤도 견인선을 구동하는 계획으로 790만 달러 투자 유치

우주 산업이 성장하기 위해 반드시 구현해야 할 여러 가설들이 있지만, 그 중 두 가지 중요한 문제는 우주 내 이동성과 우주 내 연료 보급입니다. 독립적인 우주 경제를 완성하려면, 위성을 우주에서 자유롭게 이동시키고, 이를 위한 연료 보급 방법이 필요하다는 주장이 힘을 얻고 있습니다. 아르고 스페이스(Argo Space Corporation)는 달에서 수확한 물을 이용해 연료를 보급할 수 있는 재사용 가능한 궤도 운송 차량을 개발하여, 이러한 문제 해결에 기여하려 하고 있습니다. 더불어, 아르고 스페이스는 달의 물을 직접 채취하는 것도 목표로 하고 있습니다.

달 주위를 도는 아르고노트 우주선과 물을 추출하는 장면

달의 물을 활용한 궤도 운송 솔루션

아르고 스페이스는 세 명의 형제가 설립한 스타트업으로, 이들은 모두 SpaceX에서 경력을 쌓았습니다. 그들의 새로운 궤도 운송 우주선인 아르고노트(Argonaut)는 그리스 신화의 해상 영웅들을 기리며 이름 붙여졌습니다. 아르고 스페이스는 이와 함께 달의 레골리트에서 물을 추출하는 기술도 개발하고 있으며, 이 물은 오프플래닛(Off-planet) 연료 생성 과정에 사용할 수 있을 것으로 기대됩니다. 장기적으로, 이 스타트업의 목표는 고객의 탑재체를 원하는 궤도로 운송한 후, 재연료를 주입하고 다시 미션을 수행하는 진정한 우주 물류 차량을 구축하는 것입니다.

새로운 궤도로의 접근 가능성

아르고 스페이스의 CEO인 로버트 칼라일(Robert Carlisle)은 최근 인터뷰에서 "우리는 단순히 기존의 일회용 추진 단계를 만드는 것이 아니라, 소형 및 대형 우주선 모두에게 새로운 궤도로의 접근을 열어주는 것이 목표입니다."라고 말했습니다. 이러한 비전은 단순한 개념 이상으로, 소형 우주선을 포함한 다양한 우주선들이 우주 내에서 자유롭게 이동할 수 있는 혁신적인 방식을 제공하겠다는 것입니다.

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지속 가능한 우주 이동성과 재연료 공급 시스템

아르고 스페이스는 작년 4월, 200만 달러의 프리 시드 자금을 확보했으며, 이후 우주 내 이동성 및 달의 물 추출 분야에서의 경쟁이 더욱 치열해졌습니다. 하지만 아르고 스페이스는 재사용 가능하고 재연료가 가능한 우주선을 중심으로 한 통합된 비전이 경쟁자들과 차별화되는 요소라고 주장합니다.

투자자들의 지원

이러한 비전을 인정받아 아르고 스페이스는 Crosslink Capital이 주도하는 790만 달러의 투자 라운드를 성공적으로 마쳤습니다. 기존 투자자인 Stellar Ventures와 Type One Ventures도 참여했으며, 이번 자금은 주로 아르고노트 개발과 시범 미션을 위한 준비에 사용될 예정입니다.

우주에서의 동적 미션 수행

칼라일은 상업적인 수요가 꾸준히 증가하고 있다고 강조하며, 이번 투자 자금으로 아르고노트의 하위 스케일 데모 미션을 완전히 자금 조달할 것이라고 밝혔습니다. 이 미션은 내년 4분기에 발사될 예정이며, 저지구궤도(LEO)를 넘어선 영역에서 아르고노트의 추진 시스템 및 고 델타-V(속도 변화) 기능을 시연하는 것을 목표로 하고 있습니다.

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물 플라즈마 추진 시스템과 달 자원 활용

아르고노트는 물 플라즈마 추진 시스템을 사용하는데, 이는 우주 산업에서는 비교적 드문 추진 방식입니다. 칼라일은 이 시스템이 추력과 효율성 간의 "좋은 균형"을 제공한다고 설명했습니다. 이 추진 시스템은 물을 연료로 사용하며, 물을 플라즈마로 이온화하여 추력을 발생시킵니다.

달에서 물을 수확하여 연료로 사용

아르고 스페이스의 전반적인 계획에서 물을 기반으로 한 시스템이 중요한 이유는, 달에서 수확한 물을 아르고노트의 연료로 사용할 수 있기 때문입니다. 하지만 물을 추출한 후 이를 달 표면에서 궤도로 운반하는 문제가 남아있습니다. 칼라일은 "달에서의 수출은 현재 모든 우주 기업들이 해결해야 할 큰 과제입니다."라고 인정하면서도, 블루 오리진(Blue Origin)과 스페이스X(SpaceX) 같은 기업들이 달 착륙 시스템을 개발하며 이를 해결하기 위한 다양한 방안들을 모색하고 있다고 덧붙였습니다.

달의 극한 환경에서 물을 추출하는 방법

아르고노트 하위 스케일 데모 미션이 먼저 진행된다고 해서 달의 물 추출 계획이 후순위로 밀린 것은 아닙니다. 아르고 스페이스는 지난해 프리 시드 라운드 이후, 시뮬레이션된 레골리트를 사용한 달 물 추출 방법을 검증했으며, 물이 매우 적은 농도에서도 추출할 수 있다는 사실을 입증했습니다. 이 기술은 1,000분의 1의 농도에서도 물을 추출할 수 있을 만큼 효율적입니다.

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지구에서 발사한 물을 이용한 단기 계획

단기적으로, 아르고 스페이스는 지구에서 발사된 물을 이용해 아르고노트에 연료를 보급할 계획입니다. 이러한 물은 저지구궤도에서 회수되어 저장되며, 이 저장소는 아르고노트의 간단하고 저렴한 버전으로 제작될 예정입니다.

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Q&A

아르고노트의 주요 경쟁력은 무엇인가요?

아르고노트는 재사용 가능하고, 달에서 채취한 물로 연료를 재보급할 수 있는 시스템을 가지고 있다는 점에서 경쟁 우위를 갖고 있습니다.

달에서 물을 추출하는 방법은 어떻게 검증되었나요?

아르고 스페이스는 시뮬레이션된 레골리트를 사용하여, 매우 적은 농도의 물에서도 추출할 수 있는 기술을 검증했습니다.

언제 첫 시범 미션이 계획되어 있나요?

아르고노트의 첫 하위 스케일 데모 미션은 내년 4분기에 발사될 예정입니다.

왜 물 플라즈마 추진 시스템을 사용하나요?

이 시스템은 추력과 효율성의 균형을 잘 맞출 수 있으며, 아르고 스페이스의 달 물 자원 활용 계획과도 부합합니다.